Hãy hình dung cuộc sống như một màn cân bằng vĩ đại. Một bên, chúng ta có Mục đích—khát khao vô hạn về tri thức, thành công và giải trí. Bên kia, chúng ta có Phương tiện Khan hiếm—24 giờ hữu hạn trong một ngày. Đây là cốt lõi của Định nghĩa Robbins: kinh tế học là khoa học về hành vi con người, xem xét mối quan hệ giữa những mục đích cạnh tranh và nguồn lực hạn chế này.

Ra Quyết định trong Điều kiện Khan hiếm

Khi bạn chọn "Thời gian học Cao" để đạt GPA 3.43 thay vì "Thời gian học Thấp" (GPA 3.36), bạn đang vận hành theo lẽ thường tình Mỗi lựa chọn đều mang một Chi phí Cơ hội—lợi ích ròng của phương án tốt nhất tiếp theo mà bạn đã hy sinh. Các nhà kinh tế mô hình hóa những sự đánh đổi này bằng cách áp dụng giả định ceteris paribus —giữ các biến số khác không đổi để cô lập tác động của quyết định của bạn.

Thế lưỡng nan Xã hội

Khi các cá nhân theo đuổi lợi ích cá nhân, các hành động độc lập của họ có thể dẫn đến một Thế lưỡng nan Xã hội. Đó là một kết cục kém hơn so với những gì hành động tập thể có thể đạt được. Cũng giống như những người đàn ông trong bức tranh của Cézanne, chúng ta bị cuốn vào những tương tác chiến lược, nơi nước đi cá nhân tốt nhất của chúng ta có thể dẫn đến một kết quả tập thể tồi tệ hơn, trừ khi được điều tiết bởi thị trường, chính phủ hoặc các chuẩn mực xã hội.